В настоящее время не вызывает сомнений самостоятельность по меньшей мере 7 видов рода Panax - травянистых многолетников, тяготеющих к умеренным широтам. Из них 2 вида растут на американском континенте.
     На северо-востоке США и юго-востоке Канады (Smith, 1944; Bradley, 1973) произрастает Панакс пятилистный - P. quinquefolius L. (англ. ginseng, redberry, western ginseng, American ginseng, occidental ginseng, Canadian ginseng, seng, sang). Американский женьшень представлен как природной, так и культивируемыми формами. Это наиболее близкий к нашему женьшеню вид, имевший очень сходную судьбу. В систематическом отношении это виды-близнецы, в экономическом - виды-соперники.
     Пятилистный женьшень представляет собой многолетнее травянистое растение до 1 м высотой с коротким цветоносом, обычно не превышающим длину черешка листа. Листья его, называемые англоязычными североамериканцами “prongs”, пальчатосложные, состоят из 3-5 листочков. Подземная часть растения представлена толстым главным корнем, который нередко бывает разветвленным, и узловатым корневищем с хорошо заметными стеблевыми следами. Живет пятилистный женьшень до 50 лет и более. Цветение его происходит с июля по август, а плоды созревают поздним летом или ранней осенью (Lewis, Zenger, 1982). Как и настоящий женьшень, его американский родственник способен погружаться в состояние покоя (Johnson, 1960).
     На североамериканском континенте произрастает также Панакс трехлистный - P. trifolius L. (англ. dwarf ginseng, ground-nut). Это небольшой травянистый многолетник, достигающий в высоту 20 см (редко 30 см) и имеющий желтоватые плоды. Его корень округлый, немного похожий на клубень картофеля, за что это растение и получило название “земляной орех”. Встречается трехлистный женьшень в Канаде (Новая Шотландия, южный Квебек) и США (от штата Висконсин на юг, достигая штатов Джорджия и Кентукки). Цвести он начинает в начале мая, когда листья деревьев еще не распустились. Это интересное растение отличается от других видов женьшеня тем, что формирует особи с обоеполыми и тычиночными цветками, причем одна и та же особь может менять свой пол в зависимости от времени или условий (Schlessman, 1987; 1990).
    Остальные виды рода приурочены к Восточной и Юго-Восточной Азии. Детальное описание настоящего женьшеня дал К.А. Мейер, он же присвоил ему научное название Рanax ginseng. Мейер описал женьшень с экземпляра, предоставленного  врачом  11-й  Русской  экклезиастской  миссии в Пекине П.Е. Кирилловым, а тот, в свою очередь, получил его от своего друга, китайского мандарина, возглавлявшего одну из ежегодных экспедиций в Маньчжурию для сбора дикорастущего женьшеня. Экземпляр этот не сохранился, и поэтому в качестве лектотипа (заменителя растения, с которого обычно делается научное описание) был выбран один из рисунков К.А. Мейера в его статье (Baranov, 1982). Это довольно редкий случай в систематике.
    Давая название новому виду, К.А. Мейер счел необходимым сохранить за ним видовое наименование “ginseng”, уже известное в Европе полтора столетия, так как любое другое название могло явиться источником путаницы. К тому времени представления о необыкновенном целебном растении были настолько связаны именно с настоящим женьшенем, что Уоллич, открывший в 1829 г. новый вид женьшеня из Гималаев, присвоил ему видовой эпитет pseudoginseng, что означает “ложный женьшень”. Само название “ginseng” восходит к китайским словам, означающим “человек” (gin) и “сущность” (seng), т.е. женьшень для китайцев являлся воплощением некоей субстанции, принявшей человеческую форму, в которой сосредоточена сущность, квинтэссенция земли (Shiu Ying Hu, 1976).
    Несколько слов следует сказать и о русских родовом и видовом названиях женьшеня. В отечественной ботанической литературе на этот счет единого мнения нет. В одних источниках родовое название этого растения звучит как “Панакс” (Пояркова, 1950; Ворошилов, 1982), в других - как “Женьшень” (Некрасова, 1933; Воробьев и др., 1966; Сосудистые растения..., 1987). Еще большее разнообразие характерно для видового названия: “Женьшень настоящий” (Комаров, Клобукова-Алисова, 1932; Воробьев и др., 1966), “Панакс женьшень” (Пояркова, 1950), “Женьшень” (Некрасова, 1933; Сосудистые растения..., 1987). Отсутствие единого взгляда на русское название женьшеня вызвано тем, что строгих правил для присвоения растениям названий на национальных языках не существует. В нашей стране для родовых наименований практикуется либо русское коренное название (Черемуха), либо перевод латинского названия (например, Eleutherococcus - Свободноягодник), либо его русскоязычная калька (Aralia - Аралия). Поскольку сделать краткий и исчерпывающий перевод родового названия женьшеня (Panax) довольно трудно, правильным будет называть его “Панакс”. Что же касается вида растения, то обычно отечественные ботаники присваивают ему русское народное название, а если его нет, то  делается просто перевод с латинского. Россияне сейчас пользуются китайским названием (“жень” - “человек”, “шень” - “корень”), которое прочно вошло в русскую речь. Таким образом, видовое название женьшеня должно звучать как “Панакс женьшень”.
    Ложный женьшень - P. pseudoginseng Wall. (кит. san-ch’i) распространен в Индокитае. Несмотря на свое название, по лекарственной ценности он традиционно стоит на втором месте после “корня жизни” (Грушвицкий, 1961). Китайское название этого растения (сан-чи) переводится как “три-семь” - по количеству листьев и листочков в них. В действительности число листьев у ложного женьшеня доходит до 6, а листочков в них насчитывается, как у настоящего женьшеня, в среднем 5, но встречаются также растения с 6-, 7- и даже 8-листочковыми листьями. Его ареал включает в себя юго-запад Китая, а также часть территории Индии, Вьетнама, Таиланда. В Китае он культивируется уже более 200 лет, здесь его выращивают главным образом в провинции Юньнань и поэтому часто называют “юньнаньский саньчи” (Yunnan san-ch’i). Длина цветоноса у ложного женьшеня достигает 30 см, что больше, чем у других видов рода. Плоды шаровидные, красные с широким черным пятном на вершине, двух- или трехкосточковые. Подземная часть представлена коротким корневищем, от которого пучком отходят утолщенные придаточные корни 2-5 см длиной и 1-3 см в диаметре (Грушвицкий и др., 1990). Цветет ложный женьшень в июне-августе, плоды созревают в августе-октябре (Shiu Ying Hu, 1976). Его семена содержат достаточно  дифференцированный  зародыш  и  поэтому прорастают в течение 2 мес. По целому ряду признаков: размеру и форме листьев, изрезанности края листа, характеру опушения и пр. - наблюдается  широкий полиморфизм (Грушвицкий, 1961), на базе которого делались попытки выделения подвидов и даже отдельных видов.
    В индийских Гималаях (Bennet, Sharma, 1983) и китайских провинциях Хубэй, Юньнань, Сычуань (Грушвицкий и др., 1990), а также на севере Вьетнама (Грушвицкий, Скворцова, 1968) произрастает Панакс двоякоперистый - P. bipinnatifidus Seem. (кит. Yu-yeh Chu-chieh Seng, “перовидный бамбуковый женьшень”) - травянистый многолетник 30-50 (до 70) см высотой. От остальных видов рода женьшень двоякоперистый отличается сильно изрезанными листьями, варьирующими от перистораздельных до перисторассеченных. Плоды его шаровидной формы, пурпурные, с широким черным пятном на вершине.
Во влажных тропических лесах Вьетнама растет описанный в середине 80-х гг. Панакс вьетнамский - P. vietnamensis На et Grushv. (Ха Тхи Зунг, Грушвицкий, 1985; Lutomski, 1992). Этот вид обитает южнее прочих. Первые находки дикорастущего вьетнамского женьшеня относятся к началу 70-х гг., когда на юге страны ботаники обнаружили растение, весь облик которого говорил о принадлежности к роду Panax L. Однако отдельные морфологические черты отличали его от известных тогда во флоре Вьетнама ложного и двоякоперистонадрезного женьшеней. Вьетнамский женьшень представляет собой многолетнее травянистое растение, произрастающее в высокогорных (1750-1920 м над ур. м.) районах южного Вьетнама в провинциях Жалай-Контум и Куангнам-Дананг. В высоту он достигает 1,1 м, имеет обычно один терминальный зонтик с 50-120 цветками; цветонос в 1,5-2 раза длиннее черешков листа, до 25 см длиной. Листья в листовой розетке, в среднем их насчитывается 5. Листочки по краю мелкопильчатые по всему периметру. Завязь большей частью одногнездная, что является важным отличием вьетнамского растения от близких видов - японского и ложного женьшеней. Плоды ярко-красные с небольшим черным пятном на вершине. Подземная часть представлена длинным толстым (до 3,5 см в диаметре) корневищем, на конце которого расположен округлый клубнеподобный корень диаметром до 5 см. Вьетнамский женьшень является единственным в роде Panax вечнозеленым растением: побег предыдущего года у него сохраняется наряду с вновь развившимся (Ха Тхи Зунг, Грушвицкий, 1985).
    Вьетнамский женьшень размножают не только семенами, но и вегетативно, с помощью корневищных черенков. При этом заметили, что часть выросших из корневищных черенков растений формирует вместо простого зонтика, свойственного в норме всем видам женьшеня, сложные зонтиковидные соцветия. У дикорастущих растений и сеянцев женьшеня такие аномалии не отмечались. Цветет вьетнамский женьшень в апреле-июне, плодоносит в июле-августе (Фан Ван Дэ и др., 1987; 1988).
    Список представителей этого рода заканчивает Панакс японский - P. japonicus C.A. Meyer (яп. chikusetsu-ninjin, tochiba-ninjin)  - многолетник  до 80 см высотой с длинным “ползучим” горизонтальным корневищем 0,5-1 см толщиной, от которого отходят утолщенные придаточные корни. Главный  корень у этого растения отмирает.
Произрастает женьшень японский в горных местностях на большей части территории Японии. Цветет в июне-августе. Плоды у него двугнездные, косточки белые.
Морфология различных видов женьшеня отличается заметным сходством. В большей степени это относится к надземной части, которая у зрелых растений представлена, как правило, одногодичным одиночным побегом, несущим на вершине мутовку из 3-5 и более пальчатосложных листьев. Степень изрезанности листьев является видовым признаком. Подземная часть заметно варьирует: корневище бывает сильно укороченным (у культивируемых форм азиатского и американского женьшеней) и сильно удлиненным (у женьшеня японского); главный корень мясистый, веретеновидной (женьшени настоящий и пятилистный) или шаровидной (женьшени трехлистный и вьетнамский) формы, либо он отмирает (японский женьшень). Из центра листовой розетки выходит цветонос, заканчивающийся одиночным простым зонтиком, которому иногда сопутствуют один или несколько боковых зонтиков. Цветки мелкие, 4-круговые, 5-членные, завязь нижняя, 1-3-гнездная. Плоды - нижние ценокарпные костянки, красные, желтые или красные с черным пятном на вершине (Грушвицкий и др., 1990).
     Внутриродовая систематика и родственные связи в роде Панакс нуждаются в уточнении. В ряде работ (Hara, 1970; Hoo, Tseng, 1978) женьшень японский считают подвидом и даже разновидностью ложного женьшеня; существует мнение и о полной идентичности этих видов (Kanai, 1963; Hara, 1966). Некоторые авторы (Li, 1942) разновидностью ложного женьшеня считают и женьшень двоякоперистый. В самостоятельный вид иногда выделяют женьшень большой (P. major (Burkill) Ting), который обычно считали (Li, 1942) разновидностью ложного женьшеня.