Сравнительно давно было распространено убеждение, что спиртовые экстракты женьшеня усиливают кровяное давление, а водные - снижают (Энциклопедия ..., 1988), что получило и экспериментальное подтверждение (Соколов, Замотаев, 1990). Исследования последнего времени показывают, что такое дифференцированное действие вполне возможно вследствие разной растворимости в воде и спирте различных гинзенозидов. Так, наиболее эффективный в регуляции кровяного давления гинзенозид Rb1 хорошо растворим в воде, в то время как большинство других гинзенозидов растворимы только в спирте или хлороформе. Полиацетилены женьшеня также сильно различаются по растворимости (Matsunaga et al., 1990), что может быть причиной вариаций гипогликемического действия разных препаратов женьшеня. Сухой корень американского женьшеня улучшал сон, а сырой, наоборот, оказывал стимулирующее действие (American ..., 1992), что вполне объяснимо испарением при высушивании летучей фракции, эфирные масла которой обладают возбуждающим действием.
    Это направление исследований логически привело к выделению отдельных гинзенозидов в чистом виде и изучению механизма их действия. Так установлено влияние гинзенозида Rh2 на развитие меланомы (Ota et al., 1991); гинзенозида Rb2 на энергетический метаболизм, в частности на содержание АТФ в тканях страдающих диабетом крыс (Yokozawa et al., 1991); гинзенозида Rg1 на число инсулиновых рецепторов в мембранах печени и мозга (Tchilian et al., 1991) и на содержание внеклеточного циклического аденозин-монофосфата - цАМФ (Stancheva, Alova, 1993). Интересно, что в одних случаях гинзенозиды могут превосходить по активности свои агликоны, а в других - уступать им. Например, гинзенозид Ro обладал значительно большим гепатозащитным эффектом, чем его агликон - олеаноловая кислота (Matsuda et al., 1991). Напротив, Rh2 подавлял рост меланомы В 16 с меньшим эффектом, чем протопанаксадиол (Ota et al., 1991; 1993). При пероральном применении гинзенозид Rh2 оказался активным против рака яичника (Tode et al., 1993), что может быть связано с его способностью ограничивать недифференцированный рост опухолевых клеток - вызывать дифференциацию (Han, 1994). Влияние препаратов женьшеня на метаболизм липидов связывают с действием гинзенозида Rb1 (Benishin, 1992; Benishin et al., 1991).
    Гинзенозиды способны подавлять индуцированный гормонами генезис и окисление липидов. Американцы, всегда очень внимательные к состоянию своей сердечно-сосудистой системы, считают положительным в этом эффекте женьшеня то, что он препятствует накоплению холестерола, содержащего липиды низкой плотности. Известно, что этот тип холестерола ассоциируется с подверженностью людей заболеваниям коронарной артерии. Содержание холестерола с липидами высокой удельной плотности под влиянием препаратов женьшеня, напротив, увеличивается, еще более снижая степень риска (American ..., 1992).
    Роль женьшеня в регуляции липидного метаболизма в действительности представляет достаточно сложную проблему. Неконкурентная природа ингибирования гинзенозидами окисления липидов под действием кортикотропина и способность гинзенозидов ингибировать окисление в условиях избытка цАМФ предполагают, что объектом ингибирования не является цАМФ - межклеточный медиатор действия липолитических гормонов (Ng et al., 1986). Здесь можно ожидать следующей последовательности событий.
Назначение сапонинов женьшеня вначале увеличивает активность гипофиза, что приводит к повышению уровень кортикотропина в плазме; повышение уровня кортикотропина активирует функцию надпочечников и сопровождается усиленной секрецией коритикостерона надпочечниками (Ng et al., 1987). Различия в углеводной компоненте, свойственные разным гинзенозидам, в этом случае не имеют значения для их способности влиять на гипофиз. Роль сапогенина, напротив, велика, и другие близкие сапонины, например, сайкосапонин, лишены такой активности (Hiai et al., 1979b). Поскольку сапонины женьшеня увеличивают уровень цАМФ в надпочечниках у интактных (но не у подвергнутых эктомии гипофиза), то этим доказывается опосредованность (через гипофиз) действия сапонинов на надпочечники (Hiai et al., 1979a). Способность дексаметозана - синтетического глюкокортикоида - блокировать действие женьшеня на секрецию кортикотропина гипофизом (а также и секрецию кортикостерона надпочечниками, что уже обусловлено первой блокадой) еще больше подтверждает, что именно ЦНС-гипофизальный комплекс, а не кора надпочечников, является мишенью для действия гинзенозидов (Hiai et al., 1979b; Ng et al., 1987).
    Настойка из корней женьшеня традиционно применяется как средство, предупреждающее старение. Экспериментальная проверка справедливости такого назначения, особенно в экспериментах с людьми, настолько сложна, что вряд ли может быть осуществлена. Однако по мере расширения наших знаний относительно молекулярных основ физиологии человека все новые эффекты женьшеня становятся более понятными. Так, в течение последних 10 лет был открыт и изучен гормон, регулирующий натриевый баланс организма путем выведения натрия с мочой. Этот гормон, пептид по природе, синтезируется в мышце предсердия и носит название натрий-уретический пептид предсердия. Он обнаруживает также гипотоническое действие и таким образом участвует в регуляции кровяного давления. Однако оба эти эффекта ослабевают у пожилых людей. Опыты на животных показали, что причиной ослабления является снижение уровня синтеза белка. Скорость синтеза пептида (о чем судили по экспрессии соответствующего гена) у пожилых крыс-самцов увеличивалась после того, как им вводили препараты женьшеня. Насколько близок этот механизм к первичным эффектам женьшеня в регуляции общего гомеостаза организма и предупреждении его старения - покажет время. В любом случае этот механизм не будет единственным, так как синтез гормона у крыс-самок в подобных опытах оставался без изменения (Hong et al., 1992a,b).
Одним из мало освещенных в научной литературе эффектов женьшеня является его способность препятствовать ожирению и вообще понижать вес тела (хотя Чхве Тхэсоп (1987) ссылался на опыты, в которых вес тела увеличивался, но это могло происходить по причине интенсификации роста, избавления от болезни и т.п.). Катаболический эффект женьшеня, отмеченный еще в императорской рукописи (вместе с легкостью в тело войдет...), может, как раз, оказаться одним из реальных механизмов, лежащих в основе явления продления жизни. Исследования последних лет позволяют надеяться, что химический агент, предупреждающий старение, будет выделен и идентифицирован. Среди возможных кандидатов на эту роль китайские исследователи активно изучают мальтол (3-гидрокси-1,2-метил-4-пирон), который возникает в ходе температурной обработки корней женьшеня (Zheng Youlan et al., 1992; Zhu Lixin et al., 1992). По этой причине мальтол представлен преимущественно в красном женьшене. Предполагается, что эффект мальтола опосредован через его действие на полярные головки липидов мембран, что сказывается на их текучести и сопряженных с ней свойствах. Действие такого механизма, если он действительно функционирует, чрезвычайно неспецифично и может объяснять широкий спектр эффектов женьшеневых препаратов.
    Сравнительно давно продемонстрирована способность экстрактов женьшеня и, в частности, его полисахаридов влиять на иммунный статус животного организма (Singh et al., 1984; Tomoda et al., 1984; 1985). Также установлено, что полисахаридные фракции, выделенные как из натурального корня женьшеня, так и из клеточной биомассы, получаемой в результате культуры ткани, обладают сходным иммуностимулирующим действием (Смолина, Крылова, 1989). Гликаны женьшеня, получившие название панаксанов A, B, C и D, участвуют в регуляции уровня сахара в крови, т.е. обладают ценным при диабете гипогликемическим действием (Konno et al., 1984). Кислые полисахариды арабиногалактаны - гинзенан Pa, гинзенан Pb и гинзенаны S-IA и S-IIA влияют на активность ретикуло-эндотелиальной системы и проявляют антикомплементарную активность (Tomoda et al., 1993a,b).
    Исследования, проведенные в последние годы, показали, что полисахариды, содержащиеся в листьях женьшеня, оказывают противоопухолевое действие (Sun Xiao-Bo et al., 1992а,b). При этом полиацетиленовый спирт панакситриол из P. ginseng обладал антипролиферирующей активностью по отношению к нескольким типам опухолевых клеток (Hirakura et al., 1994).
    Всем этим объясняется рост интереса к полисахаридной составляющей женьшеневого лекарственного комплекса.