Широкий спектр лекарственных свойств женьшеня обусловлен разнообразием и сложностью химических веществ, накапливающихся в его клетках. Многие из этих веществ изучены достаточно хорошо, однако есть и такие, для которых пока известна только их принадлежность к определенному классу соединений. Большая работа, например, предстоит с биологически активными пептидами женьшеня, полисахаридами и эфирными маслами.
      Главными действующими веществами женьшеня считаются тритерпеновые гликозиды - гинзенозиды, которые в прошлом чаще называли панаксозидами. Это было связано с тем, что пионеры исследования сапонинов женьшеня - отечественные химики-органики под руководством ныне академика Г.Б. Елякова первыми выделили 6 гликозидов женьшеня. Основываясь на свойствах агликона (части гликозида, лишенной углеводного радикала), они назвали гликозиды группы протопанаксатриола панаксозидами А, B и С, а гликозиды группы протопанаксадиола - панаксозидами D, E, F. Со временем были выделены и другие члены этих групп, но так как места между С и D уже не оставалось, новооткрываемые соединения стали называть гинзенозидами и присваивать им номера, соответствующие их подвижности на хроматограммах. Со временем у фитохимиков установилась практика давать новым соединениям названия, производные от слова, обозначающего вид, а не род растения: гинзенозиды, сентикозиды, чиизанозиды и т.п.
Есть еще одна группа гликозидов женьшеня, агликоном в которой служит олеаноловая кислота. Эта кислота распространена в растительном мире значительно шире, чем протопанаскатриолы или протопанаксадиолы. Достаточно сказать, что соединения олеаноловой кислоты представлены в корнеплодах сахарной свеклы, откуда они в свое время и были выделены (Крецу, Лазурьевский, 1970).
    Локализуются гинзенозиды в основном в паренхимных тканях - мезофилле листа, поверхностных паренхимных тканях черешка и стебля, коре и сердцевинных лучах корня и т.д. (Высоцкая и др., 1974). Максимальное содержание отмечается в мелких придаточных корнях.
    В корнях женьшеня разных видов и в разных препаратах из женьшеня содержание гинзенозидов сильно варьирует. Долгое время считалось, что культивируемый женьшень во много раз менее ценен по сравнению с дикорастущим. Так, китайцы утверждали, что культурный женьшень можно кипятить только трижды, после чего он теряет силу, а дикий можно заваривать сколько угодно раз (Болобан, 1908). Исследования отечественных биохимиков говорят о сходстве качественного и количественного состава гинзенозидов у дикорастущих и культивируемых растений (Малиновская и др., 1991; Маханьков и др., 1993; Machan’kov et al., 1992). Некоторые данные из статьи В. Маханькова с соавторами приведены в табл. VI.IV. Они свидетельствуют о довольно больших колебаниях в содержании гинзенозидов как у диких, так и у культивируемых корней.
    В то же время изучение химического состава женьшеня, культивируемого в Китае, показало, что он содержит на 20-55% меньше гинзенозидов, чем дикорастущий (Zhao, 1989). Проктор и Бэйли, напротив, приводят данные по американскому женьшеню, где содержание гинзенозидов в культивируемых корнях выше, чем в дикорастущих (Proctor, Bailey, 1987. P. 191). Наши неоднократные определения позволяют считать, что дикорастущие корни содержат примерно на 30 % больше гинзенозидов, чем культивируемые того же веса; однако дикорастущие более разветвлены и имеют больше мелких придаточных корней, где гинзенозидов заведомо больше.
    Близкое содержание гинзенозидов в корнях культивируемых и диких растений, однако, не исключает возможности расхождения в содержании других биологически активных соединений, входящих в состав женьшеня.
    В значительном количестве в корнях женьшеня представлены биологически активные полиацетилены - фалькаринол, фалькаринтриол, панаксидол, гептадека-1-ен-4,6-дин-3,9-диол (Hansen, Boll, 1986). Cодержание панаксинола, панаксидола и панакситриола в порошке красного женьшеня равнялось 250, 297 и 320 мкг/г соответственно (Matsunaga et al., 1990). Пять новых полиацетиленов, названных гинзеноинами A, B, C, D и E , были изолированы из гексанового экстракта корней P. ginseng. (Hirakura et al., 1991a). Затем были выделены также гинзеноины F, G и H (Hirakura et al., 1991b) и наконец I-K гинзеноины (Hirakura et al., 1992)
     Из растений P. quinquefolium также были изолированы три полиацетилена с выраженной цитотоксической активностью, названные PQ-1, PQ-2 и PQ-3 (Fujimoto et al., 1991), а из сухих корней P. quinquefolium - два новых C-17- и один C-14-полиацетилен, причем цитотоксическая активность  против культуры клеток лейкемии (L 1210) была у С-17 полиацетиленов примерно в 20 раз выше, чем у С-14 полиацетилена  (Fujimoto et al., 1992; 1994). Ацетиленовые производные, содержащие линолеевые остатки, были изолированы из метанольных экстрактов корней P. ginseng (Hirakura et al., 1994).
    В последнее время пристальное внимание уделяется пептидам женьшеня. К этой группе веществ относятся сравнительно низкомолекулярные соединения, представляющие собой полимеры из небольшого числа аминокислот. Известны свободные пептиды и связанные, например, входящие в состав гликанов (Konno et al., 1984; Tomoda et al., 1984). Несмотря на свои малые размеры, пептиды часто обладают высокой биологической активностью. Так, выделенный с помощью ионообменной хроматографии и высокоэффективной хроматографии в обращенной фазе пептид щелочного экстракта женьшеня показал в опытах с культурой клеток почек хомячка стимуляцию пролиферации клеток. Этот  пептид состоит всего из четырех аминокислот: глицина, аргинина, глутамина и валина в отношении 1:1:1:1, т. е. является тетрапептидом (Yagi et al., 1994). Также невелика пептидная часть гликана панаксана А, она составляет всего 1,7% от общей массы молекулы, но имеет решающее значение для проявления его гипогликемической активности (Tomoda et al., 1984). Низкомолекулярные N-?-глутамил олигопептиды, найденные в водных экстрактах женьшеня (Ye Yunhua et al., 1992),  состоят из нескольких остатков аминокислот.
    Активному изучению подвергаются и другие группы биологически активных веществ из корней женьшеня - полисахариды и эфирные масла.
    Содержание водорастворимых полисахаридов в корнях женьшеня доходит до 38,7%, что значительно больше, чем у других дальневосточных аралиевых (2,3-5,7%). В то же время содержание щелочерастворимых полисахаридов у женьшеня лишь ненамного выше (7,8-10% против 2-6% у других растений). При гидролизе полисахариды дают глюкозу, галактуроновую кислоту, арабинозу, ксилозу, рамнозу, галактозу (Соловьева и др., 1968). Для проявления биологического действия полисахаридов важно не только то, из каких простых сахаров они состоят, но и то, в каком порядке эти простые сахара следуют и каким образом они связаны друг с другом. Химики говорят: функцию полисахаридов определяет их вторичная и третичная структура. Тот же глюкан панаксан А состоит на 92% из D-глюкозы, а специфику его структуры определяют характер разветвлений в молекуле полимера и тип связи между глюкопиранозными остатками (Tomoda et al, 1984; 1985). Кислые полисахариды из корней женьшеня также обнаруживают зависимость их активности от структуры (Tomoda et al., 1993a,b).
    До 80% эфирных масел составляют сесквитерпены, из которых наибольшая доля (до 5-6%) приходится на фарнезол. В цветочных почках содержится до 0,2 весовых процента летучих масел, которые с помощью газовой хроматографии были разделены на 128 компонентов (Mao Kunynan et al., 1992). Здесь примерно 40% приходились на сесквитерпены и 20% - на (Z)?-фарнезен. Общее содержание эфирных масел у культивируемых растений может доходить до 0,96% (Yan et al., 1994). Содержание и состав эфирных масел в сыром, белом и красном женьшенях сильно различаются (Li Shudian et al., 1992).
    В состав женьшеня входят также витамины (С, группы В, пантотеновая, никотиновая, фолиевая кислоты), слизи, смолы, пектин, аминокислоты. Свободные аминокислоты накапливаются в верхних слоях коровой паренхимы корня и корневища, в первичной коре, колленхиме, флоэме всех органов (Кившарь, Натрошвили, 1991). Из макроэлементов представлены калий, кальций, фосфор, магний, из микроэлементов - железо, медь, кобальт, марганец, молибден, цинк, хром, титан. Изучение распределения в корнях женьшеня пяти микроэлементов (меди, железа, молибдена, марганца и цинка) показало явное повышение их содержания к концу вегетационного периода (Zhao et al., 1993).
Сравнительно недавно внимание исследователей было привлечено к содержанию в препаратах женьшеня металлического германия или его солей (Guan Jianqui et al., 1992; Zhang Shuchen et al., 1992). Предполагается, что присутствие германия в препаратах женьшеня важно для проявления лекарственных свойств растения. (Этот металл и сам обладал способностью в эксперименте существенно влиять на внешний вид и самочувствие испытуемых, особенно в сочетании с витамином Е).