Киты средних размеров -12-13 м, массой около 40 т. Тело короткое и толстое, особенно в передней части. Голова большая, нижняя челюсть длиннее верхней и намного шире. На голове и нижней челюсти имеются многочисленные наросты в форме шишек. Грудные плавники очень длинные и у крупных особей они имеют длину до 4 м. Хвостовые лопасти широкие. Окраска на спине и боках черная, брюшная поверхность имеют пеструю окраску и даже почти белую.
    Горбачи совершают регулярно миграции с мест зимовок в теплых водах в районы летнего нагула, расположенные в холодных водах (Охотское, Берингово моря). В начале XX века в Японском море горбатые киты встречались в больших количествах, но затем их практически истребили (Matsuura, 1935). Спектр питания горбатых китов более разнообразен, чем у остальных полосатиков. Основными объектами их питания будут пелагические и придонные организмы - рыбы (терпуг, сельдь, минтай, треска, лососи, окуни), ракообразные и в меньшей степени головоногие моллюски. Суточное потребление корма может составлять 2-3 тонны. Время пребывания под водой обычно не превышает 10-15 минут. Горбачей отличает довольно сильно развитый инстинкт взаимной привязанности, самцы никогда не бросают раненую самку. В тихую погоду можно наблюдать как киты целиком выпрыгивают из воды, размахивая в воздухе грудными плавниками. Горбатые киты как правило предпочитают держаться вблизи побережья, однако случаи их обсыхания крайне редки. Киты самостоятельно могут сняться с мели за счет длинных грудных плавников.