Голова состоит
из двух отделов, из которых задний сливается с грудью, образуя челюстегрудь.
Глаза на стебельках. Челюстегрудь сверху и с боков прикрыта карапаксом.
Три первые пары грудных конечностей преобразованы в ногочелюсти, а пять
задних пар выполняют двигательную функцию. Первая пара ходильных ног у
многих видов особенно сильно развита и вооружена мощными клешнями. Брюшко
удлиненное и мягкое (у длиннохвостых форм) либо подогнуто под головогрудь
и уплощено, брюшные конечности (плеоподы) в той или иной степени редуцированы,
особенно у самцов, у самок они служат для вынашивания икры и молоди. Уроподы
часто отсутствуют.
Взрослые особи могут достигать весьма
внушительных размеров (японский краб–паук Macrocheira kaempferi достигает
4 м в размахе ног, являясь самым крупным из ныне живущих членистоногих,
камчатский краб –– до 1.5 м). Ведут подвижный образ жизни. Некоторые виды
роют норы в грунте. Питаются мелкими беспозвоночными или гниющими остатками
растений и животных. Некоторые виды являются объектами интенсивного промысла.
Большинство видов раздельнополы.
Яйца либо выметываются в воду, либо вынашиваются на плеоподах. Развитие
с метаморфозом, иногда начинается с науплиальной стадии (Penaeidae). Планктонные
личинки микроскопически малы и резко отличаются по морфологии от взрослых
раков.
